Aza ou le Nègre.
Edited by Loïc Thommeret.

MHRA Critical Texts Vol. 27
ISBN 978-1-907322-15-0
March 2011
Pbk £9.99 / $15.99 / EUR11.99
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Illustration from 'La Chastelaine du Vergier'

Aza ou le Nègre is a slave novel that was published anonymously in 1792, during the French Revolution. It differs from other contemporaneous works like Jean-François de Saint-Lambert’s Ziméo and de Germaine de Staël’s Mirza because, despite their advocacy for abolition, Ziméo and Mirza remain largely Eurocentric.

By contrast, because it is largely narrated in the first person, Aza ou le Nègre makes for an Afrocentric fiction whence 'the White man' is markedly absent. In having its hero Aza return to his native Africa, this novel purports to envision an after-slavery locus. Aza ou le Nègre thus can be read in a post-modern perspective where an African hero takes his destiny into his own hands and turns his back on the West to offer his own Afrocentric solution to the issue of slavery.

The book concludes with a seminal treatise that summarizes the Société des Amis des Noirs’ ideology championed in Aza: Étienne Clavière's Adresse de la Société des amis des noirs à l'assemblée nationale, dating from 1791

Loïc Thommeret is lecturer in French at Oberlin College.

"This is a most welcome addition to the growing number of previously little-known and largely inaccessible texts representing Blacks republished in recent years. ... Aza ou le Nègre would make an excellent text for undergraduate study."

Roger Little, MLR, 107 (2012), 624-25.

Publié anonymement à la Révolution, en plein débat sur l’abolition de l’esclavage à l’Assemblée nationale, Aza ou le Nègre est l’histoire d’un Africain arraché aux siens qui réussit à rentrer chez lui par ses propres moyens. Après avoir raconté à ses compatriotes les horreurs de l’esclavage auquel il a été soumis dans la future Haïti, il répudie définitivement l’Occident qui l’a asservi pour s’enfoncer au plus profond du continent de ses ancêtres.

Cette œuvre, née du combat en faveur de l’abolition, a été exhumée par Loïc Thommeret de l’oubli où elle était tombée depuis sa publication. Cette fiction afrocentrée, d’où l’homme blanc est ostensiblement absent, signe une rupture avec l’européocentrisme des récits contemporains du même genre, en donnant la parole à la voix africaine d’Aza qui, armé des seules valeurs de sa culture natale, prendra son destin en main pour reconquérir seul sa liberté et sa dignité. Dénonciation sans concession de la traite et de l’esclavage, Aza ou le Nègre inaugure le topos littéraire du retour au pays natal et envisage un contexte post-esclavagiste pour l’Afrique. Ce récit « engagé », qui proclame haut et fort le droit inaliénable à l’insurrection face à l’oppression, est avant tout le cri impérieux d’une liberté qui refuse de se laisser enchaîner.

Loïc Thommeret est professeur de littérature française du XVIIIe siècle à l’université d’Oberlin, aux États-Unis.

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